Normalment, una bola universal consta d'una bola esfèrica i una carcassa corresponent, la qual cosa permet que la bola executi un moviment de rotació de -abast complet dins de la carcassa. El seu principi de funcionament es basa en una combinació de transmissió de fricció i un mecanisme de restricció: la transmissió de fricció facilita la rotació suau mitjançant la força de fricció generada a la interfície de contacte entre la bola i la carcassa; el mecanisme de restricció, amb estructures limitadores especialitzades dins de la carcassa, restringeix el moviment de la pilota a un rang designat, evitant així que es deslligui.
Per aconseguir un rendiment de baixa-fricció i alt-càrrega, determinats productes utilitzen dissenys i processos de fabricació específics-com ara l'ús de materials com l'acer de coixinets de crom d'alt-carbon 52100 combinat amb tècniques de rectificat de precisió-per aconseguir un acabat superficial esfèric de menys de 2μm i mantenir una coeficient de fricció igual o estable. entre 0,01 i 0,03.
En el cas de boles universals-resistents, els canvis direccionals es faciliten pel moviment relatiu entre els elements rodants interns (boles o rodets) i la carcassa externa; quan estan sotmesos a una força externa, aquests elements rodants es desplacen al llarg de les seves pistes, fent girar tot el conjunt i, per tant, efectuant un canvi de direcció.